888 espera operaciones entre gigantes mundiales del juego

El grupo israelí se adapta a los cambios regulatorios mientras trabaja en el lanzamiento de nuevos productos, el desembarco en Estados Unidos y el crecimiento en las apuestas deportivas online.

La sede del gigante del juego online 888 se encuentra al norte de Tel Aviv, cerca de las oficinas de colosos tecnológicos como Apple o Microsoft, en lo más parecido a un Silicon Valley mediterráneo. En Israel no está permitido el juego, pero allí nació una de las principales empresas del sector. Lo hizo, como otras start up locales, impulsada por la visión global de los empresarios israelíes y la formación tecnológica de una población obligada a pasar por el Ejército, según explica el consejero delegado de 888, Itai Pazner. Las claves del éxito digital del país también explican el protagonismo de 888 en el mundo del juego, donde hay margen de fuerte crecimiento para actividades como las apuestas deportivas, pero también retos importantes.

Uno de ellos es el de las restricciones regulatorias, que están pasando factura en Bolsa a grupos como GVC, William Hill o la propia 888. La compañía está en cambios constantes y se adapta por naturaleza a las limitaciones regulatorias. A los mercados les lleva tiempo asumir el concepto y estabilizarse, explica Pazner. Cuando en países como Italia se han restringido los anuncios, 888 ha obtenido incluso cierta ventaja competitiva al aparecer muy arriba en buscadores como Google sin necesidad de publicidad.

Otro de los retos tiene que ver con la concentración en el sector, animada por las exigencias tecnológicas, la migración de las casas de apuestas físicas al mundo online y las propias restricciones regulatorias. Las sinergias son críticas para nosotros y queremos ser activos en la tendencia de fusiones y adquisiciones, asegura el máximo directivo de 888.

La empresa israelí ya ha realizado dos adquisiciones este año por 70 millones de dólares para hacerse con tecnología con la que despuntar en el negocio de las apuestas deportivas y para reforzarse en el bingo online. También adquirió el 50% del socio con el que espera aprovechar la futura apertura del mercado de Estados Unidos.

La clave está, sin embargo, en las grandes concentraciones. Esperamos operaciones entre los gigantes mundiales del juego, afirma Pazner. La reciente integración entre Flutter (Betfair) y StarsGroup (PokerStars) mete presión sobre 888, a la que los analistas incluyen de forma recurrente en las apuestas sobre futuros movimientos. 888 está dispuesta a participar en el baile, pero con prudencia. En el mundo de las fusiones, tienes un solo disparo. Puedes hacerlo bien o mal, y si lo haces mal puedes perder la empresa a largo plazo y tardar en recuperarte, explica Pazner.

Pensamos que deberíamos liderar este tipo de operaciones. Hemos estado en tres o cuatro procesos en los últimos dos años que no se materializaron, pero creo que en el futuro se producirán acuerdos, afirma. Seguiremos siendo activos en esta área, en movimientos de tamaña medio, pero también en grandes acuerdos, añade.

La compañía ha analizado su entrada en negocios distintos al juego como el de las fintech, pero tiene aparcada esta opción sí ofrece software para terceros a través de su división de B2B. Prefiere centrar el enfoque, los recursos y el dinero en retos como la apertura del mercado en Estados Unidos. En las categorías en las que estamos operando ya tenemos recorrido para entre cinco y diez años de crecimiento, asegura.

Pazner defiende que 888 es una compañía única en términos de tamaño y capacidades tecnológicas independientes. La empresa ingresa al año unos 500 millones de euros, obtiene un ebitda de más de 100 millones y tiene a España como su segundo principal mercado, por detrás de Reino Unido. El 60% de los ingresos viene del negocio online de casino, frente al 15% de apuestas deportivas, el 9% de póquer y el 6% de bingo.

Su estrategia pasa por desarrollar nuevos productos y crecer en mercados regulados. Somos una empresa multiproducto y multiterritorio, resume Pazner. Tenemos una gran ventaja estratégica en casinos, en la que somos líderes mundiales, y vamos a crecer con fuerza en apuestas deportivas, en las que entramos tarde. En póquer, la segmentación de mercados daña el negocio, en el que 888 quiere mejorar su posicionamiento gracias al desarrollo de la conocida como liquidez compartida, que aúna a jugadores de España, Francia y Portugal.

Una sede española en Ceuta por el Brexit

El proceso de salida de Reino Unido de la UE es un varapalo para Gibraltar, que vive una desbandada de empresas de juego online en busca de nueva sede comunitaria. Malta está sacando partido de esta fuga, pero también Ceuta y Melilla, gracias a las ventajas fiscales ofrecidas por el anterior Gobierno y mantenidas por el actual. 888 ya ha decidido trasladar el negocio español a Ceuta. Estamos abriendo oficinas en Ceuta para trasladar las actividades a comienzos del año que viene, anuncia el directivo. En un primer momento, habrá unas diez personas desplazadas a la ciudad autónoma para gestionar desde allí los cerca de 70 millones de euros que 888 ingresa cada año en España. Pazner también asegura que 888 está preparado para el Brexit. La empresa ya ha trasladado sus servidores de Gibraltar a Dublín. En España, 888 ha patrocinado a equipos de fútbol como el Sevilla o la Liga Endesa de Baloncesto.